지난 12일(현지 시각), 미국 뉴욕 유엔 한국대표부에서 열린 국회 외교통일위원회 국정감사에서는 김의환 뉴욕 총영사의 광복절 발언이 화제였다. 민주당 의원들은 김 총영사가 광복절 행사에서 이종찬 광복회장을 공개적으로 비판한 것에 대해 강력히 반발하며 사과를 요구했다.

김 총영사는 지난 8월 뉴욕한인회에서 열린 광복절 행사에서 광복회 뉴욕지회장이 대독한 기념사에 대해 "저런 말 같지도 않은 이야기를 듣고 있자니 ‘내가 여기 계속 앉아 있어야 하나’라는 생각이 들었다"고 발언한 바 있다. 이로 인해 그는 야당으로부터 정치적 중립 의무를 위반했다는 비판을 받았었다.

조정식 더불어민주당 의원은 “광복절 기념행사에서의 부적절한 언행에 대해 사과할 의향이 없느냐”고 물었지만, 김 총영사는 "부적절하다고 생각한 적이 없고 사과할 용의도 없다"고 단호하게 답했다. 이에 조 의원은 “정치적 중립 의무를 지켜야 할 공무원으로서 부적절하고 정치편향적 발언”이라고 지적하자, 김 총영사는 "나는 헌법 전문에 있는 자유민주주의 기본 질서를 지켜나가려 한 것"이라고 반박했다.

여야 의원들은 김 총영사의 태도와 발언에 대해 각각 다른 의견을 내놓았다. 민주당 의원들은 그의 발언이 일본 수상이 임명한 인사와 다를 바 없다고 비판하며, 공직자로서의 자질에 의문을 제기했다. 반면, 국민의힘 의원들은 그의 발언보다 답변 태도에 더 주목하며, 좀 더 세련된 표현을 요구했다.

조태열 외교부 장관은 김 총영사의 발언에 대해 “100% 공감하지 않는다”고 언급한 바 있으나, 김 총영사는 전례를 찾기 힘든 해외 공관 국감장에서의 야당 공세에 한치도 물러서지 않은 채 "오늘이 마지막 날이라고 생각하고 임무를 수행한다"고 밝혀 주변을 놀라게 했다.

김 총영사의 소신있는 국감장에서의 발언을 본 시민들은 “참 공직자의 모습을 보는 것 같다.”, “속이 다 후련하다. 국민의힘은 격려하기는커녕 애매한 태도로 일관해 실망스럽다.”, “오늘이 마지막이라는 생각으로 직무를 수행한다는 말이 인상적”이라며, “대한민국은 저런 공직자가 남아있기에 유지되는 것”이라는 응원의 댓글들이 계속 올라오고 있다.

차 · 일 · 혁 <취재기자>