최근 미국 트럼프 행정부가 국제 학생 비자에 대한 강도 높은 검토를 진행하면서, 미국 내 최소 128개 대학에서 유학생 비자가 취소된 사실이 확인되었다.

AP통신에 따르면 현재까지 최소 901명의 유학생이 합법적인 체류 신분을 상실한 것으로 확인됐다.

미국 이민 변호사 협회는 4월 들어 학생들의 비자 취소 통보가 급증했다고 밝혔다. 그동안 드물게 비자 문제 관련 도움 요청이 있었던 것과 달리, 최근에는 많은 학생들이 아무런 사전 통보 없이 비자 철회 통지를 받아 입국, 학업, 취업에 심각한 어려움을 겪고 있다.

AP통신이 대학 측 공식 성명과 내부 문서를 종합한 결과, 국제교육협회(NAFSA)는 실제 영향을 받은 학생 수가 1,300명에 이를 수 있다고 추정했다. 특히, 유학생뿐만 아니라 OPT(선택적 실습 훈련) 신분으로 미국 내 취업 중인 학생들도 상당수 영향을 받고 있다.

이민 변호사들은 대부분의 학생들이 형사 기록이 없거나 경미한 교통 벌금 고지서 정도의 위반 사항만을 가지고 있다고 전했다.

미시간주에서는 네 명의 학생이 비자 철회 이유에 대한 명확한 설명 없이 간단한 이메일 통보만 받았다고 주장하고 있다. 일부 학생들은 ‘범죄 배경 검토’ 또는 ‘국가 이익 충돌’을 이유로 비자가 취소됐으나, 해당 혐의와 일치하지 않는 사례도 있다.

CNN은 조지아 공과대학교 박사과정 학생의 사례를 소개했다. 이 학생은 5월 졸업 예정에 교직원 임용까지 확정됐으나, 친구가 납부하지 않은 교통 벌금 때문에 비자가 취소됐다가 이후 위반 사항이 철회되기도 했다.

마르코 루비오 국무장관은 국가 이익을 해치는 행위자, 특히 이스라엘-가자 전쟁 관련 시위에 참여하는 이들에 대해 비자 취소 권한이 국무부에 있다고 밝혔다. 그는 “미국은 외국인 학생들에게 학업을 위한 비자를 제공하는 것이지, 캠퍼스 내에서 문제를 일으키는 활동가 역할을 위한 것이 아니다”라고 강조했다.

한편, 지난 4월 11일 이민 판사는 콜롬비아 대학교 친팔레스타인 학생 마흐무드 칼릴에 대해 정부가 추방 조치를 취할 수 있다고 판결했다.

NAFSA 사무총장 판타 아우는 과거에는 학교가 직접 학생들에게 신분 변경을 통보하고 갱신 절차를 도왔으나, 최근에는 정부 시스템이 직접 이민 상태 변화를 반영해 일부 학생들이 큰 불안과 혼란을 겪고 있다고 밝혔다.

이번 사태는 미국 내 유학생과 이민 정책의 엄격한 변화가 가져온 심각한 파장을 보여주고 있다. 대학과 이민 당국 간의 소통 강화와 명확한 기준 마련이 시급하다는 지적이 나온다.