북한 당국이 중국과의 접경 지역에서 최신 휴대전화 신호 탐지기를 본격 가동한 것으로 알려졌다. 이 장비는 중국 통신망을 이용해 남한에 전화하는 주민들을 추적하기 위한 것으로, 북한의 극단적 통신 통제 정책이 더욱 강화되고 있다는 우려가 커지고 있다.

최근 평안북도 의주군의 한 소식통에 따르면, 국가안전보위부는 지난주 새로 도입한 고성능 휴대용 신호 탐지기를 국경 지역 보안 요원들에게 배포했다. 이 장비는 중국 휴대전화 번호를 사용하는 북한 주민들이 몰래 한국 가족과 통화하는 행위를 포착하기 위한 목적으로 조치되었다.

소식통은 이 장비에 대해 “제조 라벨이 제거돼 원산지를 알 수 없지만, 탐지 범위가 매우 넓고 신호 포착 속도가 기존 장비보다 훨씬 빠르다”고 전했다. 특히 휴대용이라는 점에서 야간과 새벽에도 민가와 산비탈을 돌며 불법 통신을 감시할 수 있어 주민들의 불안감이 커지고 있다.

북한은 과거부터 국제 전화를 엄격히 통제해 왔다. 주민들이 외국에 있는 가족과 통화하기 위해서는 정부 감시하에 있는 공식 통신소를 이용해야 하며, 통화 내용은 모두 도청된다. 평양 양각도 국제호텔에만 외국과 직접 연결되는 전화가 설치돼 있지만, 이는 외국인과 고위층에게만 허용된 특권이다.

이에 따라 많은 북한 주민들은 브로커를 통해 중국 휴대폰을 밀수하거나 빌려 고지대나 외진 곳에서 몰래 통화해 왔다. 그러나 최근 탐지 기술이 발전하면서 이러한 행위는 더 이상 안전하지 않게 됐다. 과거에는 5분 이상 통화를 해야 위치 추적이 가능했지만, 최신 장비는 1분 미만의 통화도 탐지할 수 있다.

평안북도의 또 다른 소식통은 “국경 지역에는 이미 CCTV가 촘촘히 설치되어 있으며, 보위부 요원들이 사복을 입고 새벽부터 감시 활동에 나서고 있다”며 “남한 가족과 쌀값 이야기를 나눴다는 이유만으로도 간첩 혐의를 받을 수 있다”고 전했다.

한국 정부 산하 통일연구원이 2024년 발표한 보고서에 따르면, 북한은 중국 휴대전화 소지를 엄격히 처벌하고 있으며, 한국과 통화한 주민은 정치범으로 분류돼 정치범수용소에 수감되기도 한다.

이번 조치는 북한 정권의 대외 정보 차단과 내부 통제 강화가 기술적으로 한층 고도화되었음을 보여주는 사례로, 국제인권단체들의 우려가 이어질 것으로 보인다. 전문가들은 “단절된 가족들의 인도주의적 소통마저 범죄로 간주하는 북한의 정책은 국제법에 위배되는 중대한 인권 침해”라고 지적하고 있다.