영국에서 연쇄 강간과 마약 투약, 불법 촬영 등 총 24건에 달하는 중범죄를 저지른 중국 국적 남성이 종신형을 선고받으면서 국제 사회가 큰 충격에 빠졌다.

영국 법원은 그를 최소 14년 복역 이후에야 가석방 심사를 받을 수 있는 “고위험 성범죄자”로 규정했다.

33세의 중국 국적자 쉬차오(音譯)는 2021년 11월부터 2025년 6월까지 6명의 여성에게 성범죄를 저지른 사실을 인정했다. 그러나 수사 당국은 피해자가 훨씬 더 많을 수 있다고 보고 있다.

영국 울위치 형사법원의 크리스토퍼 그루트 판사는 선고에서 쉬차오를 “고도로 계산된 범죄 전략을 가진 성폭력자”라고 규정했다. 판사는 “당신은 여성에게 극도로 높은 위험을 주는 사람이며, 범행은 체계적이고 치밀했다”며 종신형을 선고했다.

검찰에 따르면 쉬차오는 여성 피해자에게 접근하기 위해 파티·소셜 모임·취업 상담 등을 미끼로 삼았다. 그는 피해자들에게 ‘생명의 샘’이라고 부르는 칵테일을 건넸는데, 이 음료는 GHB, 스코폴라민 등 저항 불가능한 상태를 유발하는 약물이 혼합된 것으로 드러났다.

런던 경찰은 쉬차오의 체포 후 그의 전자기기를 압수했으며, 이 안에는 수백만 건의 중국어 WhatsApp 대화, 수십 개의 USB·메모리 카드, 여성 의식 불명 상태를 촬영한 영상 등이 포함돼 있다.

수사팀은 현재까지 확인된 피해자는 6명이지만, “잠재적 피해자가 수백 명에 이르러 영국 성범죄 역사상 가장 악명 높은 사례 중 하나로 기록될 가능성”을 배제하지 않고 있다.

수사 책임자 루이스 샌더슨 경사 권한대행은 다음과 같이 말했다. “그의 휴대전화에서 발견된 영상은 충격을 넘어 공포였습니다. 우리는 그가 영국 역사상 가장 악명 높은 성범죄자 중 하나라고 판단합니다.”

경찰이 그의 런던 남부 그리니치 아파트를 수색한 결과, 공기청정기 내부, 여성 위생용품 포장 상자, 전등 커버 안쪽 등 예상치 못한 장소에서 수십 개의 초소형 카메라가 발견됐다.

그는 2016년 영국에 건너와 그리니치 대학교를 졸업하고, 이후 중국 유학생 취업을 돕는 ‘채용 회사 책임자’로 활동하며 범행 기회를 넓힌 것으로 드러났다.

영국 사법부는 쉬차오를 역대 최악의 성범죄자 중 한 명으로 규정하고 종신형을 선고했지만, 범행의 전체 규모는 아직도 밝혀지지 않았다. 영국 경찰은 수개월~수년이 걸리는 대규모 디지털 분석을 진행 중이며, 국제 공조가 필수적이라고 강조하고 있다.

이번 사건은 단순한 개인 범죄를 넘어 국경을 넘는 성범죄, 유학생 커뮤니티 악용, 약물 기반 성폭력, 디지털 범죄가 결합된 새로운 형태의 국제 범죄의 민낯을 드러낸 사건으로 평가받고 있다.