노동신문이 또다시 “청년들의 탄원 열기”를 미화하는 보도를 내놓았다. 개성시와 라선시의 청년들이 ‘사회주의 건설의 전구(戰區)’로 자원해 나섰다는 내용이다.

그러나 이 기사에서 반복되는 ‘애국심’, ‘영예’, ‘충성’이라는 수사는 실제 청년들의 선택지가 극도로 제한된 북한 사회의 현실을 감추기 위한 선전적 장식에 불과하다.

노동신문은 청년들이 “사회주의 조국에 대한 사랑”을 품고 탄광, 농촌, 건설 현장 등으로 뛰어들었다고 주장한다. 하지만 북한에서 이른바 ‘탄원’은 자발적 선택이 아니다. 청년동맹·당 조직의 압력 아래 특정 직종이나 위험도가 높은 현장을 우선 배치하는 것은 오래된 관행이다.

개성시 청년들이 식료공장·급양관리소 등을 떠나 탄광으로 ‘결의’했다는 대목은 오히려 역으로 묻는다. 왜 청년들이 비교적 안전한 근무지를 박차고 가장 위험하고 열악한 탄광으로 가야 하는가? 그 이유는 단 하나, ‘청년전위의 모범’이라는 정치적 프레임 때문이다.

북한은 최근 수년간 지방 건설에 막대한 인력을 동원하고 있다. 라선시 청년들이 지방 건설 전구로 달려갔다는 보도도 같은 맥락이다. 하지만 문제는 이 ‘건설 전구’가 제도화된 강제 동원에 가깝다는 점이다. 임금은 형식적이거나 거의 무의미하고, 안전장비 미비, 식량 및 의약품 부족, 장기 배치는 사실상 강제노동에 불과하다.

이러한 현실을 숨긴 채, 북한은 청년들의 ‘위훈’을 강조한다. 그러나 북한 청년들에게 이는 ‘영예’가 아니라 ‘생계와 자유를 맞바꾼 위험한 노동’일 뿐이다.

또한 노동신문은 청년들이 “자서전에 위훈의 자욱을 아로새기기 위해 탄원했다”고 주장한다. 그러나 사실상 북한에서 청년들이 스스로 진로를 선택할 수 있는 영역은 매우 협소하다. 전공 선택 제한, 직업 배치의 당·청년동맹 통제, ‘사상성’ 평가가 진로 결정에 절대적 영향을 미친다.

청년의 직업 선택을 ‘혁명 초소’라는 이름으로 통제하는 구조에서, ‘포부’와 ‘리상’이라는 표현은 공허한 문장일 뿐이다.

노동신문의 보도는 연신 ‘탄원 열기’로 포장되어 있지만, 실상은 경제난·에너지 부족·만성적 인력난을 청년 동원으로 때우려는 북한 체제의 취약성을 드러낸다. 정작 청년들이 필요로 하는 것은 안정적인 일자리, 교육·진로 선택권, 생존을 위한 안전망, 체제 비판의 자유이지 ‘혁명 초소로의 탄원’이 아니다.

북한의 미래는 청년에게 달려 있다. 그러나 현재 북한이 청년에게 주는 것은 기회의 세계가 아니라 동원의 세계, 선택의 자유가 아니라 충성의 강요뿐이다. 이것이야말로 북한 청년 정책의 가장 큰 비극이며, 북한 사회 전체가 직면한 구조적 위기의 상징이다.