중국 베이징에서 영업해 온 일부 북한 음식점의 북한 출신 여성 종업원들이 지난달 하순 이후 일제히 귀국한 사실이 확인되면서, 중국 내 북한 식당 운영을 둘러싼 변화의 조짐이 감지되고 있다.

일본 교도통신은 17일, 베이징의 한 오래된 북한 음식점에서 여러 명의 북한 종업원들이 같은 날 동시에 귀국하는 등 직원 구성에 큰 변화가 있었다고 보도했다. 해당 음식점의 중국인 담당자는 종업원들의 복귀 가능성에 대해 “상황을 지켜볼 필요가 있다”며 말을 아꼈다.

교도통신에 따르면 이 음식점은 최근 북한 국영 방송 대신 중국 TV 프로그램을 상영하는 등 운영 방식에서도 이전과 다른 모습을 보이고 있다. 이는 종업원 귀국과 맞물려 음식점의 성격 자체가 변하고 있음을 시사하는 대목이다.

북한 종업원들의 집단 귀국 배경을 두고 외교 소식통들 사이에서는 비자 문제가 원인일 가능성이 제기되고 있다. 북한 식당 종업원들은 그동안 유학이나 연수 비자 등을 활용해 중국에 체류해 왔다는 정보가 알려져 있는데, 최근 중국 당국이 비자 관리와 체류 심사를 한층 엄격히 적용하고 있을 수 있다는 분석이다. 다만 실제 귀국 사유에 대해서는 확인되지 않았다.

이번 움직임은 국제사회의 대북 제재와도 무관하지 않다는 해석이 나온다. 유엔 안전보장이사회는 2017년 북한의 핵·미사일 개발에 대응해 제재 결의를 채택하고, 회원국들에게 북한의 해외 파견 노동자를 본국으로 송환하도록 요구한 바 있다. 북한 식당 종업원 문제는 그동안 제재의 ‘회색지대’로 지적돼 왔다.

실제로 북한 종업원들이 귀국한 일부 음식점은 중국인 직원을 새로 고용하거나, 아예 북한 음식 제공을 중단한 사례도 있는 것으로 전해졌다. 반면 여전히 북한 여성 종업원이 근무하며 정상 영업을 이어가는 음식점도 남아 있어, 전면적인 변화로 보기는 어렵다는 시각도 있다.

교도통신은 베이징뿐 아니라 중국 동북부 지역에서도 올해 들어 영업을 중단한 북한 음식점이 나오고 있다며, 비자 문제 외에도 경영 부진이 영향을 미쳤을 가능성을 함께 제기했다. 중국 내 소비 위축과 관광객 감소, 대북 제재 장기화가 복합적으로 작용했을 수 있다는 것이다.

전문가들은 이번 종업원 귀국이 단순한 인력 조정에 그칠지, 아니면 중국 내 북한 식당 운영 전반에 영향을 미치는 구조적 변화의 시작이 될지 주목하고 있다.

북한의 외화벌이 창구로 기능해 온 해외 식당들이 점차 설 자리를 잃고 있다는 점에서, 이번 움직임은 북·중 관계와 제재 이행의 ‘온도’를 가늠하는 또 하나의 지표로 해석되고 있다.