미국 대통령이 의회에 제출하는 국정연설은 헌법에 의해 규정되어 있다. 그러나 오늘날의 모습까지 헌법이 규정한 것은 아니다. 그것은 이제 매년 반복되는 일종의 시민적 연극으로 변모하였으며, 그 수혜자는 의회가 아니라 행정부이다.

오늘날의 국정연설은 무료 방송 시간—특히 선거의 해에는 더욱 값진—과, 미국 통치의 실질적 중심에 대한 옹호와 정책 발표, 그리고 부수적으로는 연방의 현황에 대한 보고가 뒤섞인 형태가 되었다. 도널드 J. 트럼프 대통령이 이러한 상황을 만들어낸 것은 아니지만, 기업가적 쇼맨십의 본능을 지닌 그는 이 형식을 최대한으로 활용해왔다.

그렇다고 해서 국정연설에 내용이 없다는 뜻은 아니다. 실제로 그 안에는 상당한 내용이 담겨 있다. 다만 그것은 그 전체 맥락 안에서 이해되어야 한다. 이번 주의 연설 역시 통상적인 정책 아이디어와 이니셔티브의 목록을 포함하고 있었으며, 그중 상당수는 매우 훌륭한 것이었다.

연설은 보통의 미국인의 디그니타스를 증진하기 위한 여러 조치와 성과를 장시간에 걸쳐 상세히 설명한다. 미국의 약값은 낮아질 것이다. 의료 체계에는 가격 투명성이 도입될 것이다. 평화가 추구될 것이다. 데이터 센터 확장으로 인한 전기요금 급등으로부터 가정은 보호될 것이다. 달걀은 감당 가능한 가격이 될 것이며, 휘발유 가격도 낮아질 것이다. 투자 회사들이 주택 재고를 대거 사들이는 일은 막힐 것이다. DEI(다양성·형평성·포용) 프로그램은 폐지된다. 노동자와 노년층은 세금 감면을 받게 되고, 청년들은 투자 계좌를 갖게 되며, 고용주 퇴직연금에 접근하지 못하는 모든 이들은 연방 근로자 유형의 연금 계획에 접근할 수 있게 될 것이다.

이 모든 것은 프랭클린 D. 루스벨트가 “궁핍한 사람은 자유로운 사람이 아니다”라고 말한 통찰에 대한 응답으로 해석될 수 있다. 다만 중요한 차이는, 트럼프는 필요를 직접 제공하는 방식을 선호하지 않고, 미국인들이 스스로 자신의 필요를 충족할 수 있도록 만드는 정책을 선호한다는 점이다.

이번 연설은 또한 윈스턴 처칠이 “영적인 것들(things of the spirit)”이라고 불렀던 영역에 목소리를 부여하였다. 대통령은 종교와 신앙에 대해 특별히 언급하였으며, 이러한 주제는 지난 2년간 그의 공적 발언에서 점점 더 두드러져왔다. 그의 신앙에 관한 발언은 종종 자신의 유한성, 곧 인간의 죽을 수밖에 없는 본성과 대통령직 수행의 긴박성에 대한 성찰과 함께 제시된다.

이는 미국 남자 올림픽 하키팀에 대한 경의와 함께 주제적으로 결합되어야 한다. 물론 스포츠가 전투와 동일선상에 놓일 수는 없지만, 둘 다 시민적 덕성의 산물이자 원인이기 때문이다. 자유로운 국가는 전장의 영웅과 경기장의 영웅을 모두 필요로 한다. 미국 여자 올림픽 하키팀이 불참하기로 결정한 결과, 연설에서 제시된 이러한 덕성은 명시적으로 남성적 덕성의 형태로 제시되었다.

이것이 이번 국정연설이 보여준 바이다. 트럼프 행정부는 추상적 의미의 미국인이 아니라, 구체적인 미국인을 위한 것이다. 대통령이 모든 이들에게 미국인 우선의 통치 원칙을 지지하며 일어서 줄 것을 요청했을 때 민주당 의원들이 이에 응하지 않은 장면은 이 점을 생생히 드러냈다.

이 문서들은 상호 간에 일관되고 단호한 시민정치와 미국에 대한 관점을 제시하며, 이번 연설은 그 관점을 구현하고 종합하는 최종적 선언이었다. 다만 이번에는 더 나은 나날에 대한 약속과 피 흘린 영웅들의 사례가 덧붙여졌다.