“텍사스 공립학교 학생들, 성경 읽기 의무화.” 지난 6월 『뉴욕 타임스』의 한 기사 제목은 이렇게 경고했다. 텍사스주 교육위원회가 주내 초·중·고교의 필수 독서 목록을 막 승인한 참이었다. 현재 형태의 목록은 각 학년에 성경 구절을 한두 대목씩 지정하고 있다. 발췌문은 짧고 대체로 개별 이야기로 이루어져 있다.

위원회는 유치원부터 8학년까지의 사회과 교육을 위한 새로운 기본 지침도 승인했다. 140쪽 분량의 이 문서는 건국 문서, 자유기업 제도, 텍사스와 미국의 역사 같은 필수 학습 주제 가운데 “히브리 성경(구약성경)과 신약성경을 포함한 종교 문헌”을 열거하고 있다. 이 지침은 무엇을 언제 가르칠 것인지 상당히 구체적으로 명시한다. 3학년 학생들은 아브라함과 모세에 관해 배우고, 4학년 학생들은 “가톨릭교회와 교황을 중세 유럽의 중요한 제도로 파악”하게 된다. 심리학 과목에서는 “히브리 성경을 포함한 고대 경전의 영혼 개념”을 살펴본다.

이 주제들은 다른 수많은 역사적 사안들과 나란히 놓여 있다는 점을 밝혀 두어야겠다. 모세와 아브라함에 관한 지침은 해당 지역에 미친 메소아메리카의 영향에 관한 지침 뒤에 나오며, 그다음에는 고대 그리스와 로마에 관한 더 긴 항목들이 이어진다. 심리학 과목에서 학생들은 성경뿐 아니라 이집트의 『사자의 서』, 베다, 불교에서도 영혼 개념을 공부한다.

msn.com의 한 기사는 위원회가 청취한 공개 진술이 “학교에서 그리스도교의 비중을 늘리려는 시도를 일관되게 추진하고, 미국의 가치관에서 그리스도교가 차지하는 역할을 강조해 온 보수주의자들이 있는 텍사스에서, 정체성과 존립에 관한 논쟁을 이어 갔다”고 보도했다. 미국역사학회는 성명을 내어 위원회에 인종차별적·성차별적·유럽중심적 태도와 이념적 왜곡이 있다고 비난하고, “건국 이래 미국을 형성해 온 신앙과 교파와 전통의 다양성”을 억압한다고 주장했다.

진보 진영의 불안은 예상할 만했다. 그것은 1976년 지미 카터가 당내 경선에서 선두로 나서며 자신을 거듭난 그리스도인이라고 선언했을 때, 2001년 조지 W. 부시의 당선으로 종교적 보수주의자들이 행정부를 장악할지 모른다는 우려가 제기되었을 때, 2024년 루이지애나주 의원들이 모든 공립학교와 공립대학교의 교실에 십계명을 게시하도록 하는 법안을 통과시켰을 때, 그리고 성경에 대한 믿음이 공적 사안에 등장했던 수없이 많은 다른 경우에 제기된 우려를 되풀이했다.

그러나 텍사스 교육과정의 변화는 세속적 논리로도 옹호할 수 있다. 이는 E. D. 허시가 오래전부터 제시해 온 “문화적 문해력”에 관한 주장이다. 『뉴욕 타임스』의 제임스 트라우브와 『애틀랜틱』의 애덤 커시는 텍사스 교육과정에 성경이 포함되는 것을 다소 뜻밖에도 옹호하면서, 둘 다 허시의 논리를 끌어왔다. 내가 진보 성향 매체에서 본 긍정적 분석은 이 두 사람의 글뿐이다.

그래서 허시는 우리 사회와 같은 지식경제에서 성공하는 데 필요하므로 저학년 때 가르쳐야 할 항목들을 목록으로 정리했다. 의회가 제정한 법률, 과학적 사실, 군사 지도자, 스포츠 인물, 관용적 표현, 영화, 유적지 등이 그것이다. 성경은 종교뿐 아니라 미국의 역사, 시민교육, 법학, 정치, 연설, 문학, 예술에도 깊이 스며들어 있으므로, 구약성경에서만 이사야, 예레미야, 욥, 솔로몬을 비롯한 수십 개의 성경 관련 용어가 목록에 들어갔다. 뒤이어 나온 문화적 문해력 “사전”들에서 허시와 공동 편집자들은 항목들을 자연과학과 수학, 세계지리 등 주제별로 묶었고, 성경에는 별도의 한 장을 할애했다.

이것이 교육학적 근거다. 깔끔하고 미래지향적이며 실용적이다. 5학년에서 읽는 불타는 떨기나무에 관한 짧은 대목은 유일하신 참하느님의 중대한 현현으로 다루어지는 것이 아니다. 그것은 유서 깊은 이야기이며, 문학으로서의 성경이고, 배경지식의 한 요소이며, 대학에서 공부할 준비를 갖추게 하는 도구다. 교리를 주입하거나 개종을 권유하는 것이 아니라, 그저 문학사를 있는 그대로 가르치는 것이다. 성경은 셰익스피어, 남북전쟁, 근대 과학의 등장과 함께 자리를 차지한다. 허시의 설명에 따르면, 공립학교 교육과정에 성경을 포함하는 것은 허용될 뿐 아니라 필수적이다. 두 학생의 사례가 보여 주듯, 학교는 성경을 배제함으로써 교육적 책무를 소홀히 해 왔다.

그는 2024년 텍사스주 교육위원으로 선출되었으며, 독서 목록이 승인되기 며칠 전에 언론에 이렇게 말했다. 많은 진보주의자와 보수주의자 모두에게 홀의 발언은 무모하다. 굳이 벌일 필요가 없는 문화전쟁, 혹은 종교전쟁에서 정면 공격을 감행하는 것이기 때문이다. 읽기 평가 점수는 떨어지고, 아이들은 글을 쓰지 못하며, 미국사에 대한 지식은 희미하고, 교육과정은 제 기능을 하지 못하고 있다. 그런데 홀은 교육계의 주류 인사들을 경악하게 할 수밖에 없는 종교적 처방으로 응답한다. 성경 읽기를 기꺼이 받아들이는 교육계의 많은 개혁가들도 그의 발언에는 움찔할 것이라고 나는 생각한다.

우리는 이번 개편에 실제로 무엇이 걸려 있는지 인정해야 한다. 그 결과는 문화적 문해력과 대학 학업 준비를 넘어설 것이다. 아이들이 교실에서 성경을 읽는다면, 학교는 사실상 미국의 종교적 핵심을 인정한 셈이다. 진보 진영의 비판자들도 분명 이를 알고 있다. 홀은 세속적 진보주의자들이 억누르고 싶어 하는 질문을 제기하도록 강제한다. 미국의 건국, 두 차례의 대각성 운동, 노예제 폐지와 민권운동, 호손과 멜빌과 스토의 저술, 진보주의 시대, 윌리엄 제닝스 브라이언의 연설, 그리고 그 밖의 미국의 역사적 사실과 문화적 산물은 성경과 어떤 관계에 있는가?

그리스도교가 미국이라는 실험에 본질적이라면, 시민을 양성하는 교육에는 그 신앙에 대한 공부가 포함되어야 한다. 오늘날의 자유주의적 교육 이념은 그리스도교의 배제를 수반하지만, 그리스도인들은 역사적 사실에 호소하여 교육과정에 성경 관련 내용을 포함할 것을 요구할 수 있다. 실제로 그들은 이를 직설적으로 말해야 한다. 1933년 T. S. 엘리엇은 「현대 교육과 고전」이라는 제목의 강연을 했다. 그는 그 강연에서 그리스도교의 미래를 숙고하며 “대학들은 세속화의 길로 너무 멀리 가 버렸다”고 개탄한다. 대학들은 학생들에게 교육의 주된 목적이 “더 많은 돈, 다른 사람들에 대한 더 큰 권력, 또는 더 나은 사회적 지위”라고 가르친다. 이러한 쇠락 속에서 어떻게 고전을 옹호할 수 있겠는가? 엘리엇은 이렇게 말한다.

성경이 미국의 교실에서 배제된다면 시민교육이라는 기획 전체가 우리의 축복 속에서 무너져도 좋다고 말할 정도로 나아가서는 안 된다. 우리가 말할 수 있는 것은 성경과 우리나라가 함께 이어져 왔고, 처음부터 그러했으며, 따라서 문학·역사·시민교육·미술 수업에서도 함께 다루어져야 한다는 것이다.