한때 스스로를 세계에서 가장 위대한 토론 기관이라고 상상했던 곳에 들어가기 전, 미국 상원의원 마크 켈리, 곧 애리조나주 민주당 소속 상원의원은 무공훈장을 받은 해군 비행사이자 시험비행 조종사였고, 네 차례 우주왕복선 임무를 수행한 NASA 우주비행사였다.
이제 그는 상원의 동료들 약 80퍼센트와 마찬가지로, 아침에 거울을 보며 미래의 대통령을 바라보고 있다. 그러나 그가 그 결단을 내리기 전에, 나는 켈리 상원의원이 두 차례의 수훈비행십자장을 얻게 해준 육체적 용기에 걸맞은 정치적 용기를 찾기를 바란다.
최근 켈리 상원의원은 2025년에 만들어져 내년에 시행될 예정인 연방 세액공제 장학금 제도를 폐지하는 법안에 스물아홉 명의 동료 상원의원들이 지지하도록 했다. 『월스트리트저널』 사설은 이 제도로 재원을 마련한 장학금이 “공립학교에서 돈을 빼내 사립학교에 주는 것”이라는 켈리 상원의원의 주장을 인용했다. 그것은 사실이 아니다.
또한 그것은 교원노조에 대한 상당히 노골적인 영합이었다. 교원노조는 논쟁의 여지는 있지만 미국에서 가장 반동적인 사회 세력이라고 할 수 있으며, 동시에 켈리가 2028년 대선 주기에 백악관 도전에 나설 경우 반드시 원할 지상조직과 재정적 도움을 제공할 조직들이기도 하다.
그렇다면 이 새로운 연방 세액공제 장학금 제도는 실제로 무엇을 하는가?
자세한 내용은 ‘인베스트 인 에듀케이션 재단’ 웹사이트에서 확인할 수 있지만, 그 제도의 요지는 다음과 같다.
만일 여러분이 2027 과세연도에 연방 소득세를 내야 하고, 같은 해에 자격을 갖춘 비영리 장학금 지급 단체에 기부한다면, 여러분은 그 기부금 액수만큼, 최대 1,700달러까지, 연방 소득세 납부 의무를 줄일 수 있다. 동시에 여러분은 가톨릭 학교를 포함하여 부모가 선택한 학교에 자녀가 다닐 수 있도록 돕는 단체를 지원하게 된다.
다시 말해 이 100퍼센트 세액공제는 여러분에게 추가 비용을 발생시키지 않는다. 여러분은 엉클 샘에게 세금을 내거나, 아니면 비영리 장학금 지급 단체에 기부하고 연방 세금 신고 때 세액공제를 받거나, 해당 연도 동안 원천징수액을 그만큼 줄이면 된다.
각 주는 이 제도에 “참여”해야 하며, 참여할 경우 주지사는 해당 주의 자격 있는 장학금 지급 단체 명단을 매년 미국 연방정부에 제출해야 한다. 그 명단은 공개될 것이므로 납세자들은 어디에 기부금을 보낼 수 있는지 알 수 있고, 인베스트 인 에듀케이션 재단과 같은 단체들도 납세자들에게 필요한 정보를 제공할 것이다.
법률에 따르면, 가구 소득이 중위 가구소득의 300퍼센트 이하인 학생들이 이러한 세액공제 지원 장학금의 수혜 대상이 된다. 이는 현재 가톨릭 초등교육과 중등교육을 가계 재정에 부담으로 느끼는 많은 가정에 도움이 될 것이다.
가톨릭 학교 등록률은 전국적으로 감소해 왔다. 그 이유는 부분적으로 인구구조 변화 때문이지만, 감당 가능성의 문제도 있다. 그러나 이 연방 차원의 구상과 비슷한 제도를 시행한 주들에서는 가톨릭 학교 등록률이 증가한 것으로 나타났다.
인베스트 인 에듀케이션 재단에 따르면, 플로리다의 가톨릭 학교 재학률은 2015년 이후 15퍼센트 증가한 것으로 보고되었고, 강력한 학교 선택권 제도를 갖춘 또 다른 두 주인 애리조나와 노스캐롤라이나에서도 8퍼센트 증가가 나타났다. 일부 추산에 따르면, 이 연방 제도는 향후 10년 동안 가톨릭 학교 등록률을 두 배로 늘릴 수도 있다.
그러나 그러기 위해서는 동원이 필요하다.
각 주의 가톨릭 주교회의는 주지사들에게 이 제도 참여가 사회정의의 기본 문제임을 알려야 한다. 부모가 자녀에게 가장 좋다고 판단할 경우, 특별한 필요가 있는 자녀들을 포함해, 가톨릭 교육을 선택할 수 있도록 권한을 부여하는 문제이기 때문이다.
본당 사목자들은 아직 참여하지 않은 주들뿐 아니라 이미 참여한 주들에서도 본당 안에서 “참여”의 중요성을 적극적으로 말해야 한다. 이미 참여한 주들에서도 주 차원의 참여를 철회하라는 압력이 커지고 있기 때문이다. 본당 주보는 이 소식을 알리는 좋은 수단이다.
가톨릭 부모들과 조부모들, 더 나아가 가톨릭 학교 제도가 특히 미국에서 경제적으로 가장 불리한 지역에서 본질적인 공공 서비스를 제공하고 있음을 이해하는 모든 미국 가톨릭 신자들은 주지사와 주 의원들에게 자신들의 주가 이 제도에 참여하기를 원한다는 뜻을 알려야 한다.
그리고 둘리 씨의 원칙, 곧 “정치는 만만한 놀이가 아니다”라는 원칙에 따라, 선출직 공직자들에게 참여하지 않을 경우 정치적 대가가 따를 것임을 상기시키는 것도 부적절하지 않을 것이다.
미국의 초등·중등교육은 21세기에 민주공화국을 제대로 작동시킬 수 있는 유능한 시민을 길러내는 데 있어 훨씬 더 잘할 수 있으며, 또 반드시 그래야 한다. 이러한 연방 소득세 세액공제를 발생시키는 기부금으로 재원을 마련한 장학금은 본질적인 교육 개혁을 지원하는 데 도움이 될 수 있다.
가톨릭 학교의 탁월함은 주립학교들이 더 잘하도록 자극할 수 있기 때문이다. 그러나 그것은 가톨릭 학교들이 살아남아 폭넓은 인구를 섬길 때에만 가능하다. 이 연방 세액공제 장학금 제도가 가능하게 하는 학교 선택권은 참된 사회정의의 문제이며, 미국 가톨릭 신자들은 모든 주가 이 제도에 참여하도록 하기 위해 온 힘을 기울여야 한다.
* 리베르타임즈에서는 '미국 가톨릭 지성(First Things)'의 소식을 오피니언란에 연재합니다. 한국 가톨릭 교회의 변화와 북한 동포를 위해 기도하는 교회가 되기를 소망합니다. - 편집위원실 -
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