나는 자부심을 지닌 ‘레이건 민주당원(Reagan Democrat)’으로서, 1989년 11월 베를린 장벽이 무너진 지 며칠 뒤 베를린에 있을 수 있었던 것을 큰 축복으로 여겼다. 장벽의 ‘죽음의 지대’와 낡아 무너져가던 동베를린의 황폐한 모습과 악취를 나는 결코 잊지 못할 것이다. 마침내 동독의 사회주의 경찰국가에서 벗어날 수 있게 된 사람들의 얼굴에 떠오른 기쁨은 지금도 내 기억에 선명히 새겨져 있다. 실패한 이 이념은 완전히 신뢰를 잃고 죽은 것처럼 보였다.

사회주의 후보들의 약진은 주로 젊은 층의 지지에 힘입은 것이다. 최근 발표된 CNBC 제너레이션 랩 여론조사에 따르면, 18세에서 34세 사이의 거의 절반이 민주사회주의에 대해 ‘호의적’ 또는 ‘매우 호의적’인 견해를 가지고 있다. 이와 비슷하게, 올여름 퓨리서치센터의 조사에서는 50세 미만 민주당원 가운데 거의 5명 중 2명이 자신을 민주사회주의자라고 규정하는 정치 지도자를 “좋아한다”고 답했다. 반면 50세 이상 민주당원 가운데 그러한 정치인에게 긍정적 감정을 지닌 사람은 4명 중 1명에 불과했다. 이는 냉전의 기억이 여전히 미치는 영향을 보여준다.

그러나 젊은 세대에게 그러한 기억이 없다는 사실만으로 그들이 사회주의에 호의적인 이유를 설명할 수는 없다. 특히 Z세대의 경우, 사회주의에 대한 호감은 대개 일자리 시장에 대한 경제적 불안, 감당할 수 있는 가격의 주택과 의료 서비스 및 기타 생활필수품의 부족에 대한 반응으로 설명된다. 이러한 상황의 원인을 망가진 경제체제에서 찾는 많은 사람은 소셜미디어와 대학 캠퍼스, 선거운동 현장에서 팔리고 있는 사회주의적 해법에 넘어갔다.

물론 이것이 사태의 일부를 설명해 주는 것은 분명하다. 그러나 오로지 경제 문제에만 초점을 맞춘 설명은 인간에 대해 지나치게 단순한 관점을 전제하며, 오늘날 우리 사회의 다른 현실들을 외면한다.

안타깝게도 바로 그와 같은 공허함 때문에 다른 사람들은 거짓 신들, 곧 우상에 더욱 쉽게 빠져들고 있다.

개종자들은 교회의 깊은 영적·지적·도덕적 전통 안에서 삶의 의미와 목적을 발견하고, 가톨릭 공동체의 친교안에서 인간적 유대를 체험한다. 반면 나는 여러 해 동안 길을 잃은 많은 영혼들이 바로 이러한 것들을 정치에서 찾으려 하는 모습을 보아 왔다. 그러나 결국 그들이 얻은 것은 진짜가 아니라 하나의 모조품에 불과했다는 사실을 뒤늦게 깨닫게 된다.

얼마나 많은 사람들이 이 정치운동을 종교의 대체물로 선택하고 있는지를 경험적으로 입증할 수는 없다. 그러나 여론조사에서는 주목할 만한 상관관계들이 나타난다. 50세 미만 민주당원들이 그보다 나이가 많은 민주당원들에 비해 민주사회주의 정치인들을 “좋아할” 가능성이 더 높은 반면, 갤럽 조사에 따르면 이 연령대의 미국인들은 종교적 신앙을 매우 중요하게 여길 가능성이 더 낮다.

이와 비슷한 관계는 다른 인구집단에서도 나타난다. 대학 교육을 받은 민주당원, 백인 민주당원, 소득 상위 3분의 1에 속하는 민주당원들은 민주사회주의자들에게 긍정적 태도를 보일 가능성이 더 높은 동시에, 자신의 종교가 매우 중요하다고 말할 가능성은 더 낮다.

정치운동이 종교적 신앙을 대신하는 현상은 미국 정치에서 새로운 일이 아니다. 나는 이전에 First Things에 쓴 글에서, 양당 모두 이미 당파성을 근본주의적 유사종교 정체성으로 여기는 사람들에게 지배되고 있다고 지적한 바 있다. 이는 우리의 헌정 민주주의와 양립할 수 없으며, 따라서 우리 공화국에 위협이 된다. 오늘날의 사회주의 운동은 이러한 유형의 당파성을 더욱 노골적이고 극단적이며 위험한 형태로 드러낸 것에 불과하다.

바라건대 우리는 지금 지속적인 그리스도교 신앙의 부흥이 시작되는 지점에 서 있기를 희망한다. 그렇지 않다면 점점 더 많은 미국인들이 정치를 종교처럼 받아들이게 될 것이다. 이는 우리 공화국에 위험한 일이며, 영혼들에게도 위험한 일이다.