2007년 라이프웨이의 한 연구는 고등학교 시절 개신교회에 정기적으로 출석하던 미국의 젊은 성인 가운데 70%가 대학 연령에 이르자 교회 출석을 중단했다는 사실을 밝혀냈다.

라이프웨이가 2017년에 같은 연구를 반복했을 때도 유사한 결과가 나왔지만, 참가자들의 증언과 더 오크스의 확대되는 활동 범위—거의 1만 5천 명의 신입생과 7천 명의 학생 리더에게 이르고 있다—는 2027년의 조사 결과가 더 고무적일 수 있음을 시사한다.

케이틀린 홈스는 오번대학교 캠퍼스 투어 중 오크스 수련회에 대해 알게 된 뒤, 조지아대학교 신입생으로서 ‘아치 수련회’에 참석하기로 했다. 2학년이 되었을 때 그는 상담 리더로 신청했고, 수련회 규모가 두 배로 커지는 것을 보았다. 홈스는 “우리의 기도는 신입생들이 이 수련회를 모를 수 없게 되는 것”이라고 말했다.

상담 리더로 신청한다는 것은 단지 3일간의 헌신에 그치지 않는다. 상담 리더들은 다음 학기 내내 자신이 맡은 소그룹 구성원들과 계속 연락해야 한다. 생일을 기억하고, 이사를 도우며, 교회에 갈 때 차편을 제공하는 일도 포함된다. 올여름은 홈스가 이 활동에 참여한 지 3년째 되는 해다.

지난해 오번대학교의 신입생 6천 명 가운데 약 17%가 이 수련회에 참석했다. 클렘슨대학교에서 ‘힐스 수련회’가 시작되었을 때, 한 지역 교회에는 대학생 사역이 전혀 없었다. 그러나 오늘날 그 사역은 수백 명의 학생에게 이르고 있다. 조지아대학교에서는 한때 30~40명의 학생을 모으던 사역이 이제는 정기적으로 300~400명의 학생에게 이르고 있다.

해미터는 말했다. “분명히 말씀드리고 싶은 것은, 제가 결코 그 공로를 제 것으로 돌리지 않겠다는 점입니다. 그 교회들 역시 놀라운 일을 하고 있습니다. 우리는 이미 캠퍼스에 자리 잡고 있는 교회와 사역들의 돛에 바람을 불어넣으려는 것입니다. 그리고 교회에서 빠져나가는 뒷문을 닫는 상황을 만들려는 것입니다.”

연구에 따르면 대학의 첫 몇 주는 학생의 적응, 관계 형성, 습관 형성에 특히 중대한 영향을 미친다. 브랜던 클라크는 2019년 오번대학교에서 더 오크스 수련회에 참석했고, 그 효과가 결정적으로 작용하는 것을 보았다. 클라크는 말했다. “사람들이 멋진 대학 생활이라고 생각하는 파티와 그런 모든 것을 실제로 경험할 기회를 얻기도 전에, 그 수련회는 저로 하여금 저를 격려하고 성장시켜 주는 사람들을 만나고 그들 가운데 머물 수 있게 해주었습니다. 그것은 그리스도인으로서뿐만 아니라 한 남자로서도 저를 성장시켰습니다. 저는 그것이 제가 하는 일과 사람들을 대하는 방식에 큰 영향을 주었다고 생각합니다.”

‘The Oaks Collaborative’는 학생들이 그리스도를 따르는 일을 대학 졸업 이후로 미루어야 할 것이 아니라, 학생의 인격과 삶이 가장 깊이 형성되는 시기에 추구할 가치가 있는 길로 보도록 돕는다.