미국 정부가 20일(현지시간) 월북한 트래비스 킹 이병의 생존을 포함한 안위 및 소재 파악을 위해 북한 측에 다각도로 접촉 중이지만 북한이 여전히 어떤 응답도 내놓지 않는 것으로 확인됐다.

사브리나 싱 국방부 부대변인은 브리핑에서 '킹 이병이 살아 있느냐'는 질문에 "우리는 그의 상태를 포함해 어디에 억류돼 있는지, 건강 상태를 전혀 모른다"며 "우리는 킹 이병을 미국으로 데리고 오고 싶다"고 말했다.

그는 "유감스럽게도 북한으로부터 어떤 응답도 듣지 못하고 있다"며 "국가안전보장회의(NSC)가 스웨덴의 카운터파트와 다른 방식을 통해서도 접촉하고 있지만, 북한으로부터 관여의 징후는 전혀 없다"고 밝혔다.

싱 부대변인은 킹 이병이 구금 상태에 있다 미국으로 송환되던 중 탈영한 것과 관련해 ‘감시 소홀’ 아니냐는 지적엔 “그는 공항에 도착했을 당시에 구금 상태가 아니었다”고 설명했다.

싱 부대변인에 따르면 북한 국경을 넘은 킹 이병은 현재 '탈영 상태(absent without leave)'로 간주된다.

킹 이병이 월북을 사전 계획했다는 일각의 보도에 대해선 "수사가 진행돼야 할 사안"이라고만 언급했으며, 어떻게 당일 판문점 투어가 가능했는지에 대한 질문에도 "현재로서는 그의 의도에 대해 아는 바가 없으며, 단편적인 몇몇 사실들 외에는 공항에서 판문점까지 그의 행적에 대해 조사가 필요하다"고 답했다.

크리스틴 워머스 미국 육군 장관도 이날 애스펀 안보포럼 대담에서 "여기 있는 분들은 오토 웜비어가 북한에 구금됐을 때 무슨 일이 있었는지 기억하고 있다"면서 "웜비어는 잔인한 대우를 받았으며, 그 일 때문에 북한이 킹 이병을 어떻게 대우할지 매우 우려하고 있다"고 말했다.

그는 킹 이병이 북한 체제를 동조하는 징후가 있었느냐는 질문에는 "그에 대해서 분명한 정보는 없으며 저는 추정하고 싶지 않다"고 답했다.

올리비아 돌턴 백악관 부대변인도 "백악관은 킹 이병의 안위 및 소재를 파악하기 위해 국방부 및 국무부, 유엔, 스웨덴과 한국 파트너들과 긴밀히 접촉 중"이라고 말했다.

돌턴 부대변인은 "우리는 이 같은 정보를 확인하고 답변에 더 가깝게 다가가기 위해 북한군에 복수의 채널로 접촉했다"면서 "우리는 당시 어떤 일이 정확히 발생했는지에 대한 정보를 여전히 파악 중"이라고 밝혔다.

매슈 밀러 국무부 대변인은 브리핑에서 "북한에 킹 이등병이 스스로 월북했으며 우리는 그가 안전하게 돌아오길 바란다는 메시지는 전달했다"면서 "우리는 그의 안위에 대한 정보도 요청했다"고 말했다.

밀러 대변인은 킹 이병이 월북 전에 북한과 접촉한 정황이 있느냐는 질문에는 "내가 인지하고 있는 것은 없다"고 답했다.

김 · 성 · 일 <취재기자>